'，真的应验了！\"

刘锦棠顺着老农的手指望去，只见一片新栽的柳树在晚风中轻轻摇曳。那是左宗棠西征时下令沿路栽种的\"左公柳\"，如今已在西域扎根。

回到巡抚衙门时，已是月上柳梢。刘锦棠刚下马，一名驿卒风尘仆仆地奔来，单膝跪地呈上一个漆木信匣：\"刘大人，京师急递！\"

刘锦棠心头一跳，接过信匣快步走入书房。烛光下，他辨认出匣上左宗棠的私印，手指竟有些微微发抖。打开信匣，一股淡淡的药香飘出——左公近年多病，想必是边服药边写的这封信。

信纸展开，字迹已见颤抖却仍力透纸背：\"锦棠吾弟：建省在即，当以怀柔为本，震慑为用。各族百姓皆我赤子，慎之慎之...\"

信中详细嘱咐了建省后如何安置各族头人、如何平衡赋税等具体事宜，字里行间透着一位老臣的深谋远虑。信末附有朝廷最新谕令抄本，光绪皇帝朱批\"依议\"二字鲜艳如血，显然是刚刚用印不久。

刘锦棠捧着信纸，仿佛看到京师紫禁城内，那位年轻皇帝在左宗棠力陈下终于点头的情景；又仿佛看到左公在朝堂上慷慨陈词，激动得旧疾复发的模样。

\"大人，哈密亲王派人送来贺礼，说是恭祝建省之喜。\"赵德安在门外禀报。

刘锦棠收起信纸，嘴角泛起一丝冷笑：\"黄鼠狼给鸡拜年。让他的人把礼物放下，就说我改日登门道谢。\"

赵德安领命而去。刘锦棠走到窗前，望着院中的老柳树。月光下，柳枝的影子在地上摇曳，如同十年前西征路上连绵的军旗。

---

建省诏书是在一个风雪交加的冬日抵达乌鲁木齐的。驿马踏着半尺深的积雪冲入城门，驿卒的号角声惊动了整个巡抚衙门。

\"圣旨到——\"

刘锦棠匆忙换上朝服，率领文武官员在衙门正堂跪接圣旨。宣旨太监抖开黄绢，尖细的声音在寒风中格外清晰：\"...着将新疆改为行省，设巡抚一员，驻乌鲁木齐，统辖全疆文武...钦此。\"

\"臣，领旨谢恩。\"刘锦棠双手接过圣旨，额头触地时，恍惚听见遥远京城传来左宗棠的咳嗽声——那位老帅近年每在朝堂力陈西域事务，总要激动得旧疾复发。

仪式结束后，刘锦棠立即召集各营将领和文官议事。大堂内炭火熊熊，却驱散不了众人脸上的凝重。

\"诏书已下，但从今日起，才是真正的考验。\"刘锦棠环视众人，\"哈密亲王表面顺从，实则心怀叵测。据报他已暗中联络准噶尔残部，意图阻挠建省。\"

王德榜拍案而起：\"军门，不如先发制人！末将愿率精兵三千，直捣哈密王府！\"

\"不可。\"刘锦棠摇头，\"左公再三叮嘱，要以怀柔为本。传我令，三日后在巡抚衙门设宴，邀请各族头人共庆建省。特别是哈密亲王，务必请他赏光。\"

众将面面相觑，不明所以。刘锦棠微微一笑：\"西域各族最重面子。我们以礼相待，他若再兴风作浪，便是自绝于朝廷，自绝于百姓。\"

当夜，刘锦棠伏案疾书，将建省详情及应对之策写成奏折，又另附一封私信给左宗棠。写到动情处，他停下笔，从怀中取出那包左公离疆时赠他的西域土——那是从伊犁、乌鲁木齐、喀什等地各取一撮混合而成。

\"左公，您的心血没有白费。\"刘锦棠轻声自语，\"西域永固，从此是我大清疆土。\"

---

开衙之日，乌鲁木齐城内张灯结彩。刘锦棠特命在巡抚衙门东侧立\"左公祠\"，供奉着左宗棠当年用过的帅印拓本、行军地图和那首着名的《西征》诗稿。

各族头人陆续到来，献上的锦缎哈达很快堆满香案。最令人意外的是，竟有几条哈达来自当年阿古柏的旧部——那些曾经与清军刀兵相见的敌人，如今也来归顺。

哈密亲王是最后一个到的。这位身材魁梧的蒙古贵族带着数十名全副武装的侍卫，气势汹汹地踏入衙门。刘锦棠却不动声色，亲自上前迎接。

\"亲王殿下远道而来，刘某有失远迎。\"刘锦棠拱手为礼，汉语中特意夹杂了几句蒙古话。

哈密亲王显然没料到这一着，愣了一下才回礼。当他看到香案上那些阿古柏旧部献上的哈达时，脸色更是变了几变。

宴席间，刘锦棠谈笑风生，对各族的习俗如数家珍。他特意命人准备了符合伊斯兰教规的菜肴，又让军中乐师演奏了几首维吾尔族民歌。酒过三巡，气氛渐渐热络起来。

就在此时，一名侍卫匆匆进来，在王德榜耳边低语几句。王德榜面色大